In einer GmbH sind die Gesellschafter in der Regel gesetzlich vor einer persönlichen Haftung geschützt. Es gibt jedoch bestimmte Situationen, in denen die Gesellschafter einer GmbH eine unbegrenzte Haftung gegenüber den Gläubigern des Unternehmens eingehen können, was in den USA als “Durchdringung des Unternehmensverstehens” bekannt ist. In einer jüngsten Entscheidung hat das Bundesgericht in Deutschland diesen Begriff auf ein weiteres Szenario ausgeweitet. In diesem Zusammenhang werden wir die wichtigsten Fälle untersuchen, in denen die Gesellschafter einer GmbH für ihre persönlichen Vermögenswerte haftbar gemacht werden können.
IIn einer deutschen GmbH ist die persönliche Haftung der Gesellschafter prinzipiell gesetzlich ausgeschlossen. In bestimmten Fällen besteht jedoch die Gefahr einer unbegrenzten Haftung gegenüber den Gläubigern des Unternehmens, ein rechtliches Konzept, das in den USA als “Piercing the corporate veil” bezeichnet wird. In einer jüngsten Entscheidung hat der deutsche Bundesgerichtshof dieses rechtliche Konzept auf eine weitere Konstellation ausgeweitet. Daher erläutern wir die wichtigsten Fälle, in denen die Gesellschafter einer GmbH mit ihren privaten Vermögenswerten haftbar sind.
1. Einführung
Die deutsche Rechtsform einer „Gesellschaft mit beschränkter Haftung“ oder kurz „GmbH“ entspricht rechtsformen etwa dem US-amerikanischen Unternehmen mit beschränkter Haftung (LLC), dem britischen Unternehmen mit beschränkter Haftung (Ltd.), dem französischen Unternehmen Société à responsabilité limitée (SARL), dem spanischen Unternehmen Sociedad de responsabilidad limitada (SRL) oder dem polnischen Unternehmen Spółka z ograniczoną odpowiedzialnością (Sp.z.o.o.), um nur einige zu nennen.
Grundsätzlich ist die Haftung der Gesellschafter einer GmbH (oder ihres alleinigen Gesellschafters) auf die Zahlung des vereinbarten Kapitalbeitrags beschränkt. Falls die Kapitalbeiträge vollständig entrichtet sind (und es zu keinen Rückzahlungen an die Gesellschafter im Widerspruch zu geltenden Gesetzen gekommen ist), können die Gläubiger des Unternehmens nur die juristische Person selbst zur Verantwortung ziehen.
Dieses Prinzip unterliegt jedoch bestimmten wichtigen Ausnahmen, in denen die Gläubiger die Gesellschafter persönlich zur Verantwortung ziehen können. Dieses rechtliche Konzept, das nicht nur in Deutschland, sondern auch in den USA vorkommt, wird sehr prägnant in der US-amerikanischen Rechtsprechung als “Durchdringen des Unternehmensgeheimnisses” beschrieben. Darüber hinaus gilt die beschränkte Haftung der Gesellschafter nicht für innere Forderungen des Unternehmens gegenüber seinen Gesellschaftern (deren Forderungen von den Gläubigern des Unternehmens besetzt werden können, die dann gegen den Gesellschafter persönlich vorgehen können). Häufig werden solche Forderungen von den Insolvenzverwaltern über das Vermögen einer in Konkurs befindlichen GmbH erhoben.
Der Bundesgerichtshof (BGH) hat kürzlich entschieden, dass die Gesellschafter einer GmbH, die über die Rücknahme (Einziehung) der Anteile eines Mitgesellschafters in der Gesellschaft beschließen, persönlich für die Zahlung der Entschädigung an den ausstehenden Gesellschafter haften, sofern (und in dem Maße, in dem) die Entschädigung nicht aus dem verteilbaren oder “freien” Kapital der Gesellschaft gezahlt werden kann. Der Bundesgerichtshof hat damit eine neue Konstellation geschaffen, in der eine persönliche Haftung der Gesellschafter einer GmbH möglich ist.
Die oben erwähnte Entscheidung veranlasst uns, die wichtigsten Fälle zu erläutern, in denen eine persönliche Haftung der Aktionäre auftreten kann.
Zunächst werden die weniger häufig auftretenden Konstellationen erläutert, in denen die Gesellschafter direkt gegenüber den Gläubigern der Gesellschaft haften. Anschließend werden die Szenarien beschrieben, in denen die interne Haftung der Gesellschafter gegenüber der Gesellschaft zu einer Pfändung dieser internen Forderungen durch die Gläubiger führen kann und damit zu einer indirekten persönlichen Haftung gegenüber Dritten führt.
2. Außenstehende Haftung gegenüber Dritten
Die wichtigsten Fälle potenzieller direkter Haftung gegenüber den Gläubigern sind:
a) Vermischung der Vermögenswerte des Unternehmens und der Vermögenswerte seiner Anteilseigner
In einem Szenario, in dem es unmöglich ist zu beurteilen, ob Vermögenswerte einem Aktionär oder der juristischen Person, in der er eine Beteiligung hält, gehören, ist der Aktionär daran gehindert, die Gläubiger nur davor abzuhalten, gegen das Unternehmen vorzugehen.
b) Substanzieller Unterkapitalisierungs- und “Schneewittchen”-Szenarien
In der Vergangenheit wurden Situationen, in denen die Kapitalisierung eines Unternehmens nicht angemessen mit seinen Geschäftstätigkeiten übereinstimmte, oft als Beispiel dafür verwendet, wann die Unternehmensmaske durchbrochen werden konnte. Aufgrund von Änderungen in der Rechtsprechung ist diese Art der direkten Haftung jedoch heute weniger üblich. Stattdessen werden diese Fälle in der Regel durch interne Haftung gegenüber der GmbH gelöst (siehe unten weitere Informationen zu diesen Fällen). Es gibt jedoch weiterhin Diskussionen über die direkte Haftung gegenüber Dritten in Situationen, in denen die Beziehung zwischen dem Unternehmen und seinen Anteilseignern so strukturiert ist, dass die negativen Folgen der Geschäftstätigkeiten notwendigerweise auf das Unternehmen fallen. Es ist wichtig zu beachten, dass diese Art der Haftung auf extreme Fälle beschränkt ist.
c) Missbrauch der rechtlichen Form und falsche Absicht
Dieses Allheilmittel-Element ist auch für extreme Fälle reserviert, beispielsweise wenn die Aktionäre Forderungen des Unternehmens einziehen lassen, sodass dieses insolvent wird. In der Praxis ist dies nur selten relevant.
d) Haftung im Zusammenhang mit der Rücknahme von Aktien
Diese Konstellation wurde bereits oben erwähnt. Die direkte und persönliche Haftung gilt, wenn die Gesellschafter einer GmbH, die beschließen, die Aktien eines Mitgesellschafters in der Gesellschaft zurückzugeben, nicht sicherstellen, dass die Entschädigung an den ausstehenden Gesellschafter aus dem verfügbaren oder “freien” Kapital des Unternehmens gezahlt werden kann. Die offene Frage in dieser Konstellation ist, ob auch diejenigen Gesellschafter, die nicht für die Rückgabe gestimmt haben, dieser persönlichen Haftung unterliegen. Eine juristische Veröffentlichung der Rechtsanwälte von GLNS (siehe Gubitz/Nikoleyczik, NZG 2013, 727) hat das Thema kürzlich behandelt. Wir sprachen sich gegen die vorherrschende Ansicht in der juristischen Literatur aus, wonach eine solche persönliche Haftung von abweichenden Gesellschaftern nicht angemessen wäre.
3. Interner Haftungsanspruch gegenüber der GmbH
Eine interne Haftung der Gesellschafter gegenüber dem Unternehmen (mit der sich daraus ergibt, dass die Gläubiger des Unternehmens die jeweiligen Forderungen des Unternehmens beschlagnahmen und gegen die Gesellschafter auf dieser Grundlage vorgehen können) kann in den folgenden Szenarien auftreten:
a) Haftung für negative Salden/Verpflichtung zur Deckung von Verlusten
Die Gründung einer GmbH geschieht nicht bei der Notariatsverifizierung des Unternehmens unternehmensgründung, sondern erst bei der Eintragung im Handelsregister. Vor der Eintragung existierte sie als Vorformfirma. Die Gesellschafter, die das Unternehmen gegründet haben, sind für einen Wertverlust des eingetragenen Kapitals ab dem Zeitpunkt der Eintragung verantwortlich. Es gibt zwei Szenarien zu berücksichtigen: wenn das Unternehmen erfolgreich eingetragen und zu einer GmbH wird, und wenn die Eintragung scheitert. Im ersten Fall sind die Gesellschafter anteilsmäßig für den Unterschied zwischen dem eingetragenen Kapital und dem Wert der Nettoschuld zum Zeitpunkt der Eintragung verantwortlich (bekannt als Haftung für den negativen Saldo). Im letzteren Fall ist jeder Gründungsmitglied persönlich für die gesamte Höhe der Verbindlichkeiten verantwortlich, die die Vorformfirma im Zuge der Eintragung auf sich genommen hat (bekannt als Haftung zur Deckung von Verlusten).
b) Sekundäre Verpflichtung zur Zahlung des eingetragenen Kapitals
Wenn die Höhe des Eigenkapitalbeitrags eines Aktionärs im Rahmen der unternehmensgründung oder einer Kapitalerhöhung nicht von einem Aktionär bezogen werden kann (und auch nicht durch eine Veräußerung der jeweiligen Aktien an einen Dritten ausgeglichen werden kann), sind die verbleibenden Aktionäre zur Zahlung des offenen Betrags gegenüber dem Unternehmen auf pro-rata-Basis verpflichtet. Daher sollten alle Aktionäre geeignete Maßnahmen ergreifen, um sicherzustellen, dass die anderen Aktionäre in der Lage sind, ihren Beitrag zu zahlen und dass sie dies tatsächlich tun.
c) Sekundäre Haftung im Falle einer Verletzung der Kapitalerhaltungsregeln
Nach dem gesetzlichen Recht ist es nicht gestattet, das eingezahlte Kapital einer GmbH an die Gesellschafter zurückzuerstatten. Wird diese Regelung verletzt und die Rückzahlung nicht von dem Gesellschafter, der sie erhalten hat, erzielt werden kann, sind die verbleibenden Gesellschafter für eine anteilige Haftung gegenüber dem Unternehmen verantwortlich, um den offenen Betrag zu decken. Daher ist es wichtig, dass die Gesellschafter die Einhaltung der Kapitalaufbauvorschriften durch das Unternehmen kontinuierlich überwachen.
d) Schadensersatz wegen unzulässiger Eingriffe, die zum Verfall des Unternehmens geführt haben
Diese Rechtsgrundlage, in Deutsch als “Existenzvernichtungshaftung” bekannt, basiert auf der Rechtsprechung und gilt für Situationen, in denen ein Aktionär die Vermögenswerte des Unternehmens absichtlich schädigt und dadurch Insolvenz oder eine Verschlechterung der finanziellen Schwierigkeiten verursacht. Es gibt drei rechtliche Voraussetzungen für die Anwendung dieser Grundsätze: (i) Die Beeinträchtigung der Vermögenswerte des Unternehmens muss zur Insolvenz führen; (ii) Der Aktionär muss seine Pflichten vorsätzlich verletzen, wie beispielsweise die gezielten Abhebungen für eigene Zwecke; und (iii) es muss eine Verletzung der öffentlichen Ordnung vorliegen, die sich in schwerwiegender Fahrlässigkeit äußert, die darauf abzielt, das Unternehmen und seine Gläubiger systematisch zu schädigen. Es ist wichtig zu beachten, dass diese Grundsätze auf extreme Fälle beschränkt sind und es keine gesetzliche Voraussetzung gibt, dass ein Unternehmen unter allen Umständen ausreichend kapitalisiert sein muss. Es ist außerdem zu beachten, dass die bloße Unfähigkeit, Schulden zu zahlen, bei Fälligkeit nicht automatisch zur persönlichen Haftung führt. Allerdings treten diese extremen Fälle, die dieses Prinzip angehen soll, in der Praxis gelegentlich auf.
4. Fazit
Die oben genannten Fälle zeigen, dass Aktionäre einer GmbH nicht immer vor einer persönlichen und unbegrenzten Haftung geschützt sind. Es ist wichtig, dass die Aktionäre diese Ausnahmen kennen. Der Durchdringung des Gesellschaftsvakuum kann eine entscheidende Methode zur Sicherung der Rechte der Gläubiger sein.
Haftungsausschluss
Dieser Artikel dient ausschließlich Informationszwecken. Bitte konsultieren Sie einen Anwalt für rechtliche Beratung.