En una Sociedad Anónima alemana (GmbH), los accionistas generalmente están protegidos de la responsabilidad personal en virtud de la ley. Sin embargo, existen ciertas situaciones en las que los accionistas pueden correr el riesgo de responsabilidad ilimitada hacia los acreedores de la empresa, conocida como “infiltración del velo corporativo” en los Estados Unidos. En una reciente decisión, el Tribunal Supremo Federal alemán ha extendido este concepto a otro escenario. A la luz de esto, exploraremos los casos clave en los que los accionistas de una GmbH pueden ser considerados responsables de sus activos personales.
IEn una sociedad limitada alemana (GmbH), la responsabilidad personal de los accionistas está, en principio, excluida por ley. Sin embargo, en ciertos escenarios, los accionistas corren el riesgo de incurrir en responsabilidad ilimitada hacia los acreedores de la empresa, un concepto legal conocido en Estados Unidos como “perforación del velo societario”. En una reciente decisión, el Tribunal Supremo Federal alemán ha ampliado este concepto jurídico a otra constelación. Por lo tanto, explicamos los casos más importantes en los que los accionistas de una GmbH están sujetos a responsabilidad con sus propios activos personales.
1. Introducción
La forma jurídica alemana de una „Gesellschaft mit beschränkter Haftung“ o, en resumen, „GmbH“ es el equivalente a formas jurídicas extranjeras como la Sociedad Anónima (LLC) de Estados Unidos, la Sociedad Limitada (Ltd.) del Reino Unido, la Société à responsabilité limitée (SARL) francesa, la Sociedad de responsabilidad limitada (SRL) española o la Spółka z ograniczoną odpowiedzialnością (Sp.z.o.o.) polaca, para nombrar unos pocos.
En principio, la responsabilidad de los accionistas de una GmbH (o de su accionista único) se limita al pago de la aportación de capital acordada. Si las aportaciones de capital se han pagado íntegramente (y no se han producido devoluciones a los accionistas en contravención de las leyes aplicables), los acreedores de la empresa solo podrán demandar a la propia entidad jurídica.
Sin embargo, este principio está sujeto a ciertas importantes excepciones en las que los accionistas pueden ser personalmente responsables ante los acreedores. Este concepto jurídico, que no es exclusivo de Alemania, se describe bastante bien en Estados Unidos como “infiltración del velo corporativo”. Además, la responsabilidad limitada de los accionistas no se aplica con respecto a las reclamaciones internas de la empresa contra sus propios accionistas (cuya reclamación puede ser ejecutada por los acreedores de la empresa, quienes a continuación pueden proceder contra el accionista personalmente). A menudo, tales reclamaciones son presentadas por los administradores de insolvencia sobre el patrimonio de una GmbH en bancarrota.
El Tribunal Supremo Federal de Alemania (Bundesgerichtshof o BGH) decidió recientemente que los accionistas de una GmbH que decidan la reinversión (Einziehung) de las acciones de un socio en la empresa serán personalmente responsables del pago de la compensación al socio que abandone la empresa si (y en la medida en que) la compensación no pueda ser pagada a partir del capital distribuible o “libre” de la empresa. El Tribunal Supremo Federal creó así una nueva situación en la que es posible la responsabilidad personal de los accionistas de una GmbH.
La mencionada decisión nos obliga a explicar los casos más importantes en los que puede producirse una responsabilidad personal de los accionistas.
Primero explicaremos las constelaciones menos frecuentes en las que los accionistas son directamente responsables ante los acreedores de la empresa. A continuación, describiremos los escenarios en los que la responsabilidad interna de los accionistas hacia la empresa puede llevar a que los acreedores se apoderen de dichos créditos internos, y por tanto a una responsabilidad personal indirecta hacia terceros.
2. Responsabilidad externa hacia terceros
Los casos más importantes de responsabilidad directa potencial hacia los acreedores son los siguientes:
a) Mezclamiento de los activos de la empresa y de los de sus accionistas
En un escenario en el que sea imposible evaluar si los activos pertenecen a un accionista o a la entidad jurídica en la que este tiene participación, se impide al accionista remitir a los acreedores a que actúen únicamente contra la empresa.
b) Subcapitalización sustancial y escenarios de “Cenicienta”
En el pasado, las situaciones en las que la capitalización de una empresa no coincidía adecuadamente con sus actividades comerciales eran a menudo utilizadas como ejemplo de cuando el velo corporativo podía ser traspasado. Sin embargo, debido a cambios en la jurisprudencia, este tipo de responsabilidad directa es ahora menos común. En cambio, estos casos suelen resolverse mediante una responsabilidad interna hacia la GmbH (consulte más abajo información sobre estos casos). Sin embargo, todavía se discute activamente la responsabilidad directa hacia terceros en situaciones en las que la relación entre la empresa y sus accionistas está estructurada de tal manera que las consecuencias negativas de las actividades empresariales recaen necesariamente sobre la empresa. Es importante señalar que este tipo de responsabilidad se limita a casos extremos.
c) Abuso de la forma jurídica y mala fe
Este elemento general también está reservado para casos extremos, por ejemplo cuando los accionistas cobran los créditos de la empresa hasta que esta se vuelve insolvente. En la práctica, esto rara vez es relevante.
d) Responsabilidad en relación con la adquisición de acciones
Esta constelación ya ha sido mencionada anteriormente. La responsabilidad directa y personal se aplica cuando los accionistas de una GmbH que deciden la compra de las acciones de un otro accionista de la empresa no garantizan que el pago de la compensación al accionista que sale del grupo pueda ser realizado con el capital distribuible o “libre” de la empresa. La cuestión abierta en esta constelación es si aquellos accionistas que no votaron a favor de la compra también están sujetos a esta responsabilidad personal. Una publicación jurídica de los abogados de GLNS (véase Gubitz/Nikoleyczik, NZG 2013, 727) abordó recientemente esta cuestión. Opinamos en contra de la opinión predominante en la literatura jurídica de que tal responsabilidad personal de los accionistas disidentes no sería apropiada.
3. Responsabilidad interna hacia la GmbH
Una responsabilidad interna de los accionistas frente a la empresa (con la consiguiente posibilidad de que los acreedores de la empresa se apoderen de la correspondiente reclamación de la empresa y procedan contra los accionistas en ese sentido) puede producirse en los siguientes escenarios:
a) Responsabilidad por saldos negativos/responsabilidad para cubrir pérdidas
La constitución de una GmbH no se produce durante la notariación de la constitución, sino que se realiza mediante el registro en el registro mercantil. Antes de la inscripción, la empresa existía como una empresa preinscrita. Los accionistas que fundaron la empresa son responsables de cualquier disminución en el valor del capital social desde la fecha de la inscripción. Existen dos escenarios a considerar: cuando la empresa se registra con éxito y se convierte en una GmbH, y cuando la inscripción no tiene éxito. En el primer caso, los accionistas son responsables proporcionalmente de cualquier diferencia entre el capital declarado y el valor de los activos netos en el momento de la inscripción (conocido como responsabilidad por saldos negativos). En el segundo caso, cada fundador es personalmente responsable del importe total de las obligaciones contraídas por la empresa preinscrita (conocido como responsabilidad para cubrir pérdidas).
b) Responsabilidad secundaria por el pago del capital indicado
Si la cantidad de la aportación de capital de un accionista en el marco de la constitución o de una ampliación de capital no puede obtenerse de un accionista (y tampoco puede ser compensada mediante la venta de las respectivas acciones a un tercero), entonces los demás accionistas están sujetos a una responsabilidad proporcional hacia la empresa por el importe pendiente. Por lo tanto, todos los accionistas deben tomar las medidas adecuadas para garantizar que los demás accionistas puedan pagar su aportación y que de hecho lo hagan.
c) Responsabilidad secundaria en caso de incumplimiento de las normas de mantenimiento de capital
De acuerdo con la legislación vigente, no está permitido que el capital declarado de una GmbH se devuelva a los accionistas. Si esta norma se viola y no se puede obtener el reembolso del accionista que la recibió, los demás accionistas son responsables de una obligación proporcional hacia la empresa para cubrir el importe pendiente. Por lo tanto, es importante que los accionistas supervisen constantemente el cumplimiento por parte de la empresa de las normas de mantenimiento del capital.
d) Interferencia ilícita que provoque la ruina de la empresa
Este principio jurídico, conocido como “Existenzvernichtungshaftung” en alemán, se basa en la jurisprudencia y se aplica a situaciones en las que un accionista daña intencionalmente los activos de la empresa, lo que lleva a la insolvencia o a un empeoramiento de las dificultades financieras. Existen tres requisitos legales para que este principio se aplique: (i) la injerencia en los activos de la empresa debe causar insolvencia; (ii) el accionista debe violar intencionalmente sus obligaciones, como realizar retiros perjudiciales para uso personal; y (iii) debe haber una infracción de la normativa pública, consistente en una conducta grave que tenga como objetivo perjudicar sistemáticamente a la empresa y a sus acreedores. Es importante tener en cuenta que este principio se limita a casos extremos y que no existe ninguna exigencia legal para que una empresa esté adecuadamente capitalizada en todas las circunstancias. También cabe señalar que simplemente no poder pagar las deudas cuando llega el momento no crea automáticamente responsabilidad personal. Sin embargo, estos casos extremos, que este principio busca abordar, ocasionalmente ocurren en la práctica.
4. Conclusión
Los casos mencionados anteriormente demuestran que los accionistas de una GmbH no siempre están protegidos contra la responsabilidad personal e ilimitada. Es importante que los accionistas estén al tanto de estas excepciones. Penetrar en el velo corporativo puede ser un método crucial para proteger los derechos de los acreedores.
Exención de responsabilidad
Este artículo tiene carácter informativo. Consulte a un abogado para obtener asesoramiento legal.